Sögulegur bakgrunnur Svartfugls er eitthvert frægasta morðmál Íslandssögunnar, svokölluð Sjöundármorð. Í bókinni er dregin upp skörp mynd af íslensku samfélagi um aldamótin 1800, stéttskiptingu þess, blindri réttvísi kirkju, kóngs og embættismanna og harðneskjunni sem einkenndi aðstæður alþýðu manna.