Escrita durante su período como diputado republicano en Madrid, Blasco Ibáñez aprovechó su estancia en la capital para estudiar de cerca a esos "hermanos de carne y hueso" que luego fueron empleados como modelo para componer los personajes que aparecen en las páginas de esta novela, que narra el periplo de Isidro Maltrana, un joven de origen humilde que gracias a la protección de una señora consigue cursar el bachiller, ganándose así cierta reputación de hombre sabio entre sus vecinos de los barrios modestos.

Ganándose la vida haciendo traducciones en una redacción, un día recibirá el encargo de escribir como negro literario un ensayo para un diputado católico, cosa que le permitirá ganarse un dinero que disparará todas sus fantasías y le animará a emprender las cosas que siempre le han enseñado a desear.