Ambientado en el universo ficcional de Hainish, donde la Tierra es parte de una Liga de los Mundos interestelar, una nave espacial de exploración enviada para investigar un planeta recién descubierto, el Mundo 4470. En la tripulación, formada por voluntarios, se encuentra Osden, un «émpata» que siente las emociones de aquellos que lo rodean; sin embargo, tiene una personalidad agresiva que hace que surjan tensiones en el equipo.

El Mundo 4470 es un bosque sin presencia de vida animal; de todos modos, los científicos sienten un miedo que emana del planeta y luego descubren que toda la flora es parte de una consciencia única que reacciona con miedo ante los exploradores por haber pasado toda su vida en soledad.