El libro describe la trágica situación en la que vivían y morían los mineros chilenos a finales del siglo XIX y principios del XX (principalmente basándose en los mineros del carbón de Lota). La situación en Chile era muy difícil para los trabajadores, especialmente para los mineros, que trabajaban desde el amanecer hasta el anochecer en condiciones inhumanas.

En este contexto de desesperación, rabia e impotencia ante una situación social y económica que hacía sufrir aún más a los más desfavorecidos, el libro de Baldomero Lillo, es básicamente una novela descriptiva sobre la vida en la mina, y la vida de sus mineros; asimismo es una crítica en contra del poder explotador, que reducía la condición humana de los mineros a simples bestias: «¡Pobre viejo, te echan porque ya no sirves! Lo mismo nos pasa a todos. Allí abajo no se hace distinción entre el hombre y la bestia». Lo relata en el cuento del caballo que por primera vez antes de morir veia el sol, tras años de vivir en la mina.