Hijo de una humilde familia de guarnicioneros de Brandeburgo, la vida del niño Otto Schwarz da un vuelco tras presenciar el sacrificio de un buey en compañía de su abuelo. Fascinado ante la evisceración del animal, Otto descubre en esa escena de violencia y sangre su verdadera vocación. Pero el sueño de convertirse en matarife se ve truncado con la llegada de la guerra, dónde Otto liquida a los soldados enemigos como lo haría con las reses, con una implacable falta de humanidad que se manifestará más adelante de una manera escalofriante y trágica.