En la década de 1860 los bandidos plateados, llamados así­ por los adornos de plata de sus ropas, asolan la tierra caliente de México con robos, asesinatos y secuestros. Ante la ineficacia del Ejército y del Gobierno, debilitado por la guerra civil y las ingerencias extranjeras, el único que combate a los plateados es Martí­n Sánchez Chagollan, un implacable ranchero sediento de venganza, investido por el presidente Juárez con el poder de juzgar y ejecutar. En el pueblo de Yautepec, Manuela es cortejada por el intachable indio Nicolás, pero huye finalmente con el Zarco, un atractivo jefe plateado. La vida de riesgo, emociones y opulencia con la que sueña Manuela junto a los plateados se revela como una degradante existencia de crimen y corrupción de la que no puede escapar, y el Zarco como un sanguinario desalmado. Entretanto, el decepcionado Nicolás encuentra consuelo en el amor de Pilar, antigua amiga de Manuela, y ayuda a Martí­n Sánchez en su cacería de plateados. Finalmente, ambos se enfrentan al Zarco.