O romance trata de uma história de amor entre dois jovens: a pura e simples Úrsula e o nobre bacharel Tancredo, e, aparentemente, é uma clássica história de amor impossível. Maria Firmina dos Reis Ursula. A obra Úrsula, de Maria Firmina dos Reis, foi publicada em 1859.
Foi a primeira mulher brasileira a ter um romance publicado. O livro é considerado pela maioria dos historiadores o primeiro romance abolicionista da literatura brasileira, e também, o primeiro
romance da literatura afrobrasileira, isto é, uma obra produzida por uma autora afrodescendente.