Depois do choque que foi o golpe militar de 1964, restou a incômoda pergunta: como ninguém foi capaz de prevê-lo e de resistir a ele, mesmo tendo se discutido tanto a respeito? É para investigar essa e outras questões – como a relação entre civis e militares, a história dos pracinhas da FEB, as características do Exército brasileiro e do próprio imaginário militar – que José Murilo de Carvalho, um dos principais pesquisadores sobre as Forças Armadas no Brasil, reúne diversos textos seus, publicados ao longo de 30 anos.
Nesses trabalhos, o autor atribuiu grande importância à investigação de características organizacionais e aspectos internos da instituição militar, até então desconsiderados, o que representou uma grande renovação no estudo a respeito do tema. Artigos reunidos no livro, originalmente veiculados em publicações hoje inacessíveis, influenciaram o debate público sobre a organização militar e seu papel na sociedade e tornaram-se referência para a produção de muitos historiadores e cientistas sociais.
Inaugurando a coleção Nova Biblioteca de Ciências Sociais, dirigida por Celso Castro, o livro inclui uma introdução e uma conclusão feitas pelo autor especialmente para essa edição. Abrangendo mais de um século de história, essa é sem dúvida uma obra fundamental para a compreensão de atores sociais tão importantes na formação do Brasil republicano.