Extrait
Avant-propos de Cristián Samper, Directeur du musée d'Histoire naturelle de la Smithsonian Institution

Nous partageons notre planète avec des millions d'espèces végétales et animales auxquelles nos vies sont intimement liées. Regardez autour de vous : nous en dépendons sur tout, depuis les aliments que nous consommons, les vêtements que nous portons, jusqu'aux microbes qui vivent à l'intérieur du corps humain, l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons. Nous sommes une petite branche du grand arbre de la vie, un arbre dont la plupart des ramifications se sont perdues au fil du temps.

Cet ouvrage est une sorte de fenêtre sur la fabuleuse histoire du monde qui nous entoure. Il nous invite à remonter le temps, jusqu'à la formation de la planète Terre voilà 4,6 milliards d'années. Bien que des centaines de planètes aient été découvertes au cours de la dernière décennie, notre terre reste sans équivalente en raison de sa position dans le système solaire, sa formation géologique et l'évolution de la vie qu'elle abrite. En l'absence de l'un de ces éléments nous ne serions pas là aujourd'hui.

L'étude des espèces et des rapports quelles entretiennent entre elles et avec leur environnement constituent notre histoire naturelle. A ce jour, plus d'un million neuf cent mille espèces ont été étudiées, et plus de 20 000 nouvelles sont découvertes et décrites chaque année. Chacune d'elles, avec sa propre histoire, est l'aboutissement d'une évolution qui s'est développée sur des millions d'années, par suite de la sélection naturelle et de l'adaptation à l'environnement. Leurs histoires s'entrecroisent au sein d'une toile gigantesque. Nous ne sommes que l'une de ces espèces, mais dont l'impact sur notre planète et au-delà va croissant.

Les fossiles nous ouvrent une fenêtre particulière sur le passé. Par eux, nous pouvons apprendre que près de 90 % des espèces qui existaient il y 530 millions d'années ont disparu. Par exemple, des feuilles fossiles retrouvées dans le Wyoming, aux Etats-Unis, témoignent de rapides changements intervenus dans leur environnement, passant des prairies tempérées aux forêts tropicales. Certains de ces fossiles montrent même des traces de grignotage laissées par des insectes voilà 50 millions d'années. En comparant les époques et les sites, nous constatons que ces espèces et leur évolution ont été déterminées par les changements environnementaux. Certaines se sont adaptées ; d'autres non. L'étude de ces changements doit nous permettre de mieux connaître le passé, le présent et l'avenir de la vie sur Terre.
Revue de presse
Texte traduit, présenté et annoté par Stéphane Schmitt. --Ce texte fait référence à l'édition Cuir/luxe .