L'opera fu scritta da Balzac in sei settimane e fu pubblicata a puntate sulla "Presse" dal 1° al 14 luglio 1837. Ambientato nella Francia della prima metà degli anni Venti, quando l'efficiente amministrazione voluta da Napoleone è degenerata in un sistema di clientelismo politico, il romanzo si ispira alle sfortunate vicende personali del cognato di Balzac.