Josies armen en schouders zijn allang verzuurd. Toch blijft ze de borst van het meisje ritmisch indrukken. 'Kom op. Haal dan adem...'

Rechercheur Josie Quinn doet een gruwelijke het lijk van een jonge vrouw die met haar gezicht omlaag in een zwembad ligt, de witte tennisschoenen nog aan haar voeten, het kastanjebruine haar drijvend als een krans om haar hoofd. Als Josie haar uit het water heeft gehaald, schrikt ze het is Nysa Somers, de zwemkampioen van het universiteitsteam. Hoe kan uitgerekend zij per ongeluk verdrinken?

Nysa’s rugzak bevat niets meer dan lege voedselverpakkingen en haar telefoon, met een cryptische afspraak in de verder lege 'Tijd om een zeemeermin te worden'. De volgende dag gaat het huis van een gepensioneerde brandweerman in vlammen op. De laatste woorden die zijn kleindochters hem horen mompelen voordat hij het vuur 'Tijd om een lucifer te worden.'