La troballa d'una costella humana condueix al descobriment d'un cadàver enterrat al solar d'un edifici en construcció als afores de Reykjavík. L'inspector Erlendur Sveinsson, un home torturat pel passat i una mica fatigat del present, ha d'esperar que els arqueòlegs analitzin a qui corresponen els ossos, que sembla que han estat ocults al solar durant dècades. Però Erlendur no té prou paciència i, amb l'ajut dels seus dos companys, inicia una reconstrucció de com era el lloc de la troballa en el passat, en plena Segona Guerra Mundial, qui hi vivia i quines van ser les seves històries. Així descobrirà una veritat encara més aterradora: l'«assassinat d'ànimes».