Tre uomini e una donna, unici scampati a un disastro aereo, si ritrovano su un'isola deserta del Pacifico. Lei è giovane - una ragazza appena - si chiama Ruth Harrison ed è graziosa e sensibile.
Quanto ai tre uomini, sarebbe difficile immaginare personalità più lontane l'una dall'altra.
Francis van Thal, ebreo londinese di antiche origini polacche, è un antiquario e archeologo molto noto, figura di uomo colto e raffinato in cui è da intravedere una proiezione dell'autore stesso.
James Bullock, della Bullock Holdings, è un self-made man ottuso e borioso.
Il brutale Richards, invece, ostenta spavaldamente il proprio rancore di persona ai margini della società.
Sfumata la speranza del salvataggio, si organizza, giorno per giorno, la nuova vita: un'esperienza primitiva, ridotta all'osso, una lotta per la sopravvivenza in cui non tardano a emergere, fra i protagonisti, contrasti e tensioni che cresceranno sino a esiti drammatici.
Sulla scia di Robinson Crusoe (e forse, ancora più in là nel tempo, della Tempesta shakespeariana), Fred Uhlman ha scelto il microcosmo dell'isola dopo il naufragio come scenario ideale per una riflessione sui rapporti umani.
Di più, in queste pagine nitide e intense lo scrittore ebreo ha voluto adombrare i tremendi meccanismi della vita nel lager.
In un racconto avvincente, che si può percorrere, al di là delle sue implicazioni simboliche e morali, come un'autentica storia di avventure, il lettore seguirà la parabola di van Thal (un laico incapace di abbandonarsi alla fede in Dio, ma convinto assertore dei valori della civiltà e della ragione) fino a una desolata rassegnazione.
E vedrà disegnarsi il destino della giovane Ruth, alla quale, con cauta speranza, l'autore affida il compito di testimoniare un'umanità fiduciosa, che non si arrende.