A sus diez años, Ismael, que no ha conocido a su padre ni a su madre, se cansa de la tristeza del orfanato y decide salir a conocer el mundo. Para realizar cumplidamente su propósito, huye del hospicio y se embarca como polizón en Il Corso, donde conoce a Gunhar, un noble y forzudo marinero que lo adopta como hijo, y a Enzo, un médico fracasado que le enseña muchas cosas. Juntos viven una serie de aventuras marineras que culminan en la ciudad pirata de Tabarka. Allí, con la ayuda de unos frailes mercedarios, descubrirán el sentido de la dignidad humana y la poderosa fuerza del amor.