Ao longo de dezoito tópicos, na forma de cartas, quase como uma conversa, em linguagem e tom coloquiais, Fernando Henrique Cardoso responde questões relacionadas à formação do político. Afinal, sabe-se que não existe uma faculdade para preparar políticos. Segundo o autor, o que prepara alguém para a vida pública são as experiências, os exemplos e os conhecimentos acumulados, dos quais se pode extrair lições e um itinerário geral de conduta. O livro é voltado para jovens que pretendem entrar na vida política ou políticos que dão os seus passos iniciais na carreira. FHC fala da necessidade de um processo contínuo de aperfeiçoamento e lidar bem com transformações, visão global e aprofundada (sobre o Brasil, o mundo, a economia, a sociedade, os avanços da tecnologia, as leis, etc.), discorre sobre a diferença entre o político comum e o estadista, como desenvolver senso da oportunidade, sabendo recuar quando necessário, como se dirigir ao público e aumentar capacidade de juntar pessoas, desenvolvendo habilidades para lidar com os outros em situações variáveis e complexas. Além disso, fala de sua relação com a mídia, com o Congresso, e com o poder. Mais do que um início, um meio ou um fim, a política, segundo o autor, deve ser um processo.