A Mosca, in una casa alquanto singolare, una cantina cela un tesoro favoloso. Un segreto condiviso solo da due persone, una delle quali adesso giace cadavere a pochi metri da quella raccolta inestimabile. L'altra, costretta alla fuga, ha appena il tempo di imprimersi in testa un'informazione fondamentale, da tramandare a tutti i costi... Secoli dopo, il giovane storico Nicholas Fandorin parte da Londra per recarsi finalmente in Russia, la terra dei suoi padri. Scopo del viaggio è riunire le due parti di un cimelio di famiglia: il testamento dell'avo Cornelius von Dorn - mercenario al soldo dello zar nel 1675 -, di cui lo studioso possiede la metà sinistra. Impreparato al nuovo mondo postsovietico, l'anglosassone è scioccato dall'affarismo e dalla corruzione che vi pullulano. Ma questo è nulla in confronto a quanto gli si scatena contro una volta ricostituito l'antico manoscritto: una lunga serie di fughe, inseguimenti e tentativi di omicidio. E mentre la proverbiale flemma anglosassone di Nicholas fa spazio a un inedito uomo d'azione, egli si rende conto che le enigmatiche parole che sta cercando di interpretare sono la chiave per ritrovare una leggendaria fortuna perduta - la Libereia di Ivan il Terribile -, in cui si nasconde un oggetto ancora più prezioso, dai poteri terrificanti...