Existem muitas formas de se estudar a chamada sétima arte. Aqui, ela é analisada sob o prisma de seus variados ismos, e não segundo a classificação mais tradicional, por gêneros. Dentro dessa perspectiva mais ampla, o autor - o jornalista Ronald Bergan - classificou alguns dos maiores filmes da história de acordo com os principais movimentos que delinearam a trajetória do cinema, desde as pioneiras experiências dos irmãos Lumière e de Georges Méliès. Sem pretensão de ser um ranking do tipo "cem melhores filmes", o livro busca abarcar, com seus 51 ismos, a diversidade da produção cinematográfica internacional. Nomes alinhados com o chamado "cinema de autor", como Federico Fellini, Akira Kurosawa e Glauber Rocha, convivem aqui com produtos típicos do mainstream de Hollywood, com a politização do cinema soviético, com o experimentalismo das vanguardas europeias do início do século XX, com a vitalidade dos filmes asiáticos do século XXI. O leitor passa a entender como cada ismo surgiu, quais foram seus diretores, temas e obras mais representativos, e quais suas contribuições para o desenvolvimento do cinema, como linguagem artística e, também, em termos de negócios. Listas de filmes alinhados com cada ismo acompanham cada texto, bem como fotos de cenas e pôsteres de obras representativas do movimento cinematográfico em questão.